Η επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση του Artemis I το 2022 άνοιξε τον δρόμο για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη μετά από 50 χρόνια, με τους αστροναύτες να προετοιμάζονται να ταξιδέψουν στο Orion του Space Launch System.
Η NASA, μέσω του podcast της «NASA’s Curious Universe», κάνει μια αναδρομή στην εκτόξευση του Artemis I το 2022 και εξηγεί πώς αυτή η μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση βοήθησε στην προετοιμασία για την Artemis II, την πρώτη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη μετά από μισό αιώνα.
Το 2022, η εκτόξευση του Artemis I αποτέλεσε την πρώτη δοκιμή του Space Launch System (SLS) και του διαστημοπλοίου Orion, που προορίζονται να μεταφέρουν ανθρώπους στο βαθύ διάστημα. Το πλήρωμα της αποστολής ήταν ένα ανδρείκελο, γνωστό ως «Moonikin», που κατέγραφε δεδομένα για μελλοντικές πτήσεις, ενώ το Orion εξερεύνησε τροχιές γύρω από τη Σελήνη και επέστρεψε με ασφάλεια στη Γη.
Ο πύραυλος SLS, ύψους πάνω από 90 μέτρα, κυριαρχούσε στην εξέδρα εκτόξευσης στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Κένεντι, με τον πορτοκαλί του κορμό να φιλοξενεί εκατοντάδες χιλιάδες γαλόνια καυσίμου. Οι τέσσερις κινητήρες στη βάση και οι δύο λευκοί στερεοί προωθητήρες στα πλάγια παρείχαν την απαραίτητη ώθηση για την απογείωση, ενώ το Orion στεκόταν στην κορυφή, έτοιμο να ταξιδέψει πέρα από τη Γη.
Η διαδικασία τροφοδοσίας των κινητήρων είναι εξαιρετικά λεπτομερής, καθώς χρησιμοποιούνται κρυογενικά καύσιμα, υγρό οξυγόνο και υγρό υδρογόνο, σε θερμοκρασίες κάτω από -250°C. Κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας, ένα πρόβλημα στην ψύξη ενός κινητήρα οδήγησε σε αναβολή της εκτόξευσης. Ο Joe Pavicic, μέλος της ομάδας κρυογενικής πρόωσης, πρότεινε no-go, και η NASA αποφάσισε να αναβάλει προσωρινά την αποστολή, δίνοντας προτεραιότητα στην ασφάλεια παρά στην πίεση του χρόνου.
Μετά από αυτό το «scrub», η ομάδα ανέπτυξε τη νέα στρατηγική «chill and fill», πιο αργή και ελεγχόμενη, που επέτρεψε τελικά την επιτυχή εκτόξευση στις 16 Νοεμβρίου 2022. Ο Artemis I έφτασε ταχύτητες πάνω από 27.000 χλμ/ώρα, στέλνοντας το Orion γύρω από τη Σελήνη και αποδεικνύοντας ότι όλα τα συστήματα λειτουργούν όπως πρέπει.
Τα μαθήματα από την Artemis I υπήρξαν καθοριστικά για την Artemis II. Αυτή τη φορά, στο διαστημόπλοιο θα βρίσκονται τέσσερις αστροναύτες, σηματοδοτώντας την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη μετά από 50 χρόνια. Η διευθύντρια εκτόξευσης Charlie Blackwell-Thompson περιγράφει την εμπειρία ως προσωπική και επαγγελματική κορύφωση, βλέποντας την ανθρωπότητα να επιστρέφει στη Σελήνη, με μακροπρόθεσμο στόχο ακόμη και τον Άρη.
Η επιτυχία της Artemis I, όπως τονίζει η NASA, δεν ήταν μόνο τεχνική αλλά και διαδικαστική. Κάθε λεπτομέρεια καταγράφεται και αναλύεται, από τη διαχείριση των καυσίμων μέχρι τη λειτουργία του Firing Room 1, όπου περίπου 90 μηχανικοί παρακολουθούν σε πραγματικό χρόνο κάθε παράμετρο της εκτόξευσης. Η δυνατότητα οποιουδήποτε να διακόψει την εκτόξευση εάν κάτι δεν πάει καλά εξασφαλίζει ότι η ασφάλεια παραμένει απόλυτη προτεραιότητα.
Τώρα, με την Artemis II, η NASA συνδυάζει την τεχνογνωσία της προηγούμενης αποστολής με την εμπειρία των επανδρωμένων πτήσεων, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στην εξερεύνηση του διαστήματος. Το πρόγραμμα Artemis υπόσχεται όχι μόνο την επιστροφή στη Σελήνη αλλά και την επέκταση της ανθρώπινης παρουσίας πέρα από αυτή, σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για την ανθρωπότητα.
