Το νέο είδος ζυγίζει μόλις περίπου 1,3 κιλά, έχει εντυπωσιακά σχέδια στο τρίχωμά του και μέχρι πρόσφατα θεωρούνταν απλώς μια ασυνήθιστη γάτα τίγρης.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος αιλουροειδούς και, αν κρίνουμε από τις πρώτες εικόνες του, είναι δύσκολο να μην το λατρέψεις. Το Leopardus tilcayo, γνωστό ως tilcayo tiger cat, είναι ένα μικροσκοπικό αιλουροειδές που ζει στις Άνδεις της Βολιβίας. Είναι μικρότερο από μια συνηθισμένη οικόσιτη γάτα, όμως η εμφάνισή του θυμίζει περισσότερο άγριο αιλουροειδές της ζούγκλας.
Οι ερευνητές που περιέγραψαν επίσημα το νέο είδος στη μελέτη τους στο επιστημονικό περιοδικό Current Biology υποστηρίζουν ότι πρόκειται για την πρώτη νέα αναγνώριση είδους γάτας εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια.
Το tilcayo ζυγίζει περίπου 1,3 κιλά και έχει μήκος γύρω στα 45 εκατοστά. Διαθέτει ένα χαρακτηριστικό, κάπως «σκυθρωπό» πρόσωπο, μεγάλα ροζέτα-σχήματα στο τρίχωμά του και μια εμφάνιση που το κάνει να μοιάζει μονίμως ελαφρώς ενοχλημένο, κάτι που, ομολογουμένως, προσθέτει αρκετούς πόντους στη γοητεία του.
Η γάτα που αποδείχθηκε κάτι πολύ περισσότερο
Η ιστορία της ανακάλυψης ξεκινά το 2016, όταν ένας κάτοικος της Βολιβίας παρέδωσε σε κέντρο περίθαλψης άγριων ζώων μια γάτα που θεωρούσε ότι ήταν απλώς ένα παράξενο οικόσιτο γατάκι.
Αρχικά, οι ειδικοί πίστεψαν ότι επρόκειτο για βραζιλιάνικη γάτα τίγρη. Η γενετική ανάλυση, όμως, έδειξε κάτι πολύ πιο ενδιαφέρον. Η εξερεύνητρια του National Geographic και συν-συγγραφέας της μελέτης, Paola Nogales-Ascarrunz, μαζί με την ερευνητική της ομάδα, εξέτασε το γενετικό υλικό του ζώου και διαπίστωσε ότι η εξελικτική του γραμμή είχε διαχωριστεί από εκείνη των άλλων tiger cats πριν από περίπου 1,4 εκατομμύρια χρόνια.
Με άλλα λόγια, δεν επρόκειτο απλώς για μια ασυνήθιστη εκδοχή ενός ήδη γνωστού είδους. Ήταν ένα ξεχωριστό είδος που δεν είχε αναγνωριστεί μέχρι σήμερα από την επιστήμη.
Και υπάρχει ακόμη μία ενδιαφέρουσα λεπτομέρεια: παρότι ήταν άγνωστο στην επιστημονική κοινότητα, το ζώο ήταν ήδη γνωστό εδώ και γενιές στις τοπικές αυτόχθονες κοινότητες.
Ένα νέο κλαδί στο οικογενειακό δέντρο των γατών
Η αναγνώριση του Leopardus tilcayo αυξάνει σε πέντε τον αριθμό των διακριτών ειδών tiger cats. Οι ερευνητές, ωστόσο, επισημαίνουν ότι δεν υπάρχει χρόνος για εφησυχασμό. Το νέο είδος ζει στα νεφοδάση των Yungas, έναν ιδιαίτερα σημαντικό αλλά ευάλωτο βιότοπο των Άνδεων.
Η αποψίλωση των δασών και η ανάπτυξη ανθρώπινων δραστηριοτήτων απειλούν την περιοχή, γεγονός που θα μπορούσε να επηρεάσει σοβαρά τον πληθυσμό του tilcayo και να οδηγήσει στο μέλλον στην ταξινόμησή του ως απειλούμενου είδους.
